Gareth Southgate memuji Bukayo Saka karena mendapatkan peluang Inggrisnya dan meraihnya dalam kemenangan Euro 2020 Selasa lalu atas Republik Ceko.
Gol Raheem Sterling pada menit ke-12 sudah cukup bagi The Three Lions untuk mendapatkan posisi teratas di Grup D dan mengamankan pertandingan kandang babak 16 besar di Wembley, meskipun Prancis, Portugal dan Jerman terdiri dari daftar lawan potensial yang menakutkan.
Mason Mount dipaksa untuk mengasingkan diri berarti Southgate mampu memenuhi tuntutan nasional untuk memulai Jack Grealish.
Playmaker Aston Villa memberikan umpan silang untuk Sterling untuk menanduk gol keduanya dan Inggris di turnamen tersebut dan memberikan kilasan keterampilan untuk membuat penonton Wembley berdiri.
Tapi itu adalah pemain remaja Arsenal Bukayo Saka – sebuah kejutan yang mengungguli pemain-pemain seperti Jadon Sancho dan Marcus Rashford – yang merupakan penyerang paling konsisten yang tampil impresif, dengan kecepatan larinya dan kunci kontrol jarak dekat yang rapi dalam pergerakan untuk gol kemenangan Sterling.
“Bukayo saka, saya tidak bisa berbicara banyak tentang dia,” kata Southgate setelah pemain sayap itu dinobatkan sebagai Bintang Pertandingan UEFA.
“Dia mendapatkan kesempatan itu. Penampilannya dalam latihan sejak dia bergabung dengan kamp ini sangat luar biasa.
“Dia bermain bagus dalam pertandingan di Riverside [kemenangan 1-0 atas Austria di mana Bukayo Saka mencetak gol kemenangan]. Kami telah berbicara tentang memainkannya di beberapa pertandingan sebelumnya.
“Dia mendapatkan kesempatan itu malam ini dan dia meraihnya. Dia luar biasa.”
Sementara Bukayo Saka menikmati terobosan internasionalnya, Sterling menjadi andalan Southgate.
Performa buruk untuk Manchester City di paruh kedua musim ini menyebabkan seruan agar pemain berusia 26 tahun itu dibatalkan, tetapi keyakinan manajer Inggris itu tidak pernah goyah pada pemain yang kini memiliki 14 gol untuk negaranya sejak gagal mencetak gol di Piala Dunia 2018.
“Kami selalu merasa bahwa kami tidak dapat memiliki semua beban mencetak gol terletak pada Harry [Kane] dan selama beberapa tahun terakhir – mungkin sejak pertandingan di Seville [kemenangan 3-2 Nations League atas Spanyol di mana Sterling mencetak dua gol], itu adalah momen peningkatan yang nyata bagi Raheem – dia mentransfer performa mencetak gol klubnya ke dalam pertandingan bersama kami.
“Ketika Anda bisa mendapatkan pemain sayap yang mencetak gol dengan cara itu juga merupakan dorongan besar bagi tim.
“Kami tidak ragu tentang [Sterling], kami sangat jelas tentang itu.
“Kami tahu di akhir musim dia tidak selalu menjadi pemain reguler untuk klubnya, tetapi mungkin kami menuai keuntungan dari itu karena dia sedikit lebih segar daripada sebelumnya.”
Harry Maguire menuju ke turnamen jauh dari segar, merawat cedera pergelangan kaki yang membuatnya absen dari kekalahan adu penalti final Liga Europa Manchester United dari Villarreal.
Tetapi bek tengah itu kembali bermitra dengan John Stones dan memimpin Inggris meraih clean sheet ketiga dari tiga di Euro 2016, menghasilkan kinerja yang berwibawa.
“Harry memiliki kehadiran dan ketenangan itu,” kata Southgate. “Umpannya ke Kane di babak pertama adalah bola yang luar biasa melewati garis. Tidak banyak bek di dunia sepakbola yang bisa melakukan itu.
“Penting baginya untuk mendapatkan 90 menit itu.
Southgate menambahkan: “Kami telah mencatat selama 12 bulan terakhir dan tentu saja enam bulan terakhir bahwa ketika Anda menjadi kapten Manchester United, dampak yang harus dimiliki pada kepercayaan diri Anda – peningkatan dalam kepemimpinan dan keinginannya untuk melangkah maju dan memiliki pengaruh pada kelompok yang lebih luas bersinar.”